Le meilleur de l'Alaska pour la fin !

Tranquillement, mais sûrement, on débute le chemin du retour qui ne se fera pas sans plusieurs détours !

Le premier sera pour Valdez, un endroit que nous rejoignons en passant à nouveau par Anchorage, puis Palmer au nord-est où nous couchons pour une nuit et faisons quelques provisions car nous ne prévoyons pas voir de villes d’importance moyenne pour plusieurs jours.

Pour se rendre à Valdez, il faut laisser la route principale pour un trajet de 185 kilomètres vers le sud (aller seulement). On a un peu hésité avant d’y aller, mais n’avons jamais regretté de le faire malgré que la qualité de la route était atroce pour 75% du trajet et que nous avons dû passer au travers de 2 chantiers de construction du genre qu’il faut attendre qu’un chemin de terre temporaire soit aménagé devant nous !

Mais, quand on arrive à la Thompson Pass et qu’on descend pendant près de 10 kilomètres dans un canyon pour finalement arriver à Valdez, on ne peut s’empêcher de sortir nos premiers vrais WOW du voyage. La ville est entourée de montagnes, de glaciers et de chutes d’eau plus spectaculaires les unes que les autres. Le port et la marina sont accessibles à l’année et la plupart des bateaux restent à l’eau tout l’hiver ; on a même entendu qu’un propriétaire de bateau qui ne le déneigerait pas pendant l’hiver pourrait être mis à l’amende. Il faut dire qu‘à chaque année, il y a au moins un bateau qui coule dans la marina à cause du poids de la neige…c’est vrai qu’il tombe ici une moyenne de 27 pieds de neige par hiver et que le record a été de 47 ½ pieds dans les années 90. Cette même année, il est tombé 75 pieds de neige en haut de la Thompson Pass, super pour la motoneige, mais moins facile pour les déneigeuses !

Notre camping était au cœur de l’action dans la ville, nous n’avions qu’à traverser la rue pour marcher le long de la marina ce que nous avons fait à tous les soirs, c’était tellement beau et la couleur de l’eau tellement belle… On a même marché sur les quais flottants qui nous ont étonnés par leur solidité à toute épreuve ; on a même pu faire une rencontre assez intime avec une loutre de mer.

Valdez, comme plusieurs autres municipalités le long de la côte, a aussi été affectée par le tremblement de terre de 1964, mais ici, contrairement à d’autres endroits, ce ne sont pas les vagues du tsunami qui ont tout détruit, mais plutôt le tremblement de terre lui-même. D’ailleurs, on a pu visiter l’ancien village où il n’y a plus que quelques ruines de fondation puisque le village en entier a été reconstruit plus loin, à environ 6 kilomètres. 

Nous sommes allés au pied du glacier Valdez qui nous a surpris par le nombre de petits icebergs qui flottaient dans la rivière. Nous nous sommes aussi attardés à la Solomon Gulch Hatchery, un incubateur de saumons.

C’est vraiment extraordinaire de voir des milliers de saumons vouloir remonter l’échelle aménagée pour revenir à leur lieu de naissance dans l’incubateur. Plus de 2000 le font à chaque jour…Visite super intéressante ! Il y a beaucoup de pancartes (Beware of bears) car pour les ours, cet endroit représente un buffet à volonté…

En partant de Valdez, nous sommes revenus sur nos pas par la route atroce (mais le paysage magnifique) jusqu’à Glenhallen puis nous nous sommes dirigés vers l’est jusqu’à Tok. On espérait une meilleure route, mais ce fut le cas seulement pour une toute petite section. Le reste ne nous offrait pas des nids de poule comme chez nous, mais des vallons causés par le dégel du pergélisol. On a l’impression de rouler sur des dos de chameaux ! On n’a pas le choix de ralentir si on veut que la vaisselle suive le motorisé !!

Enfin, arrivés à Tok, nous sommes retournés au même camping qu’un mois auparavant alors qu’on commençait le cœur de l’Alaska. De là, on s’est rendu à Destruction Bay (Yukon) par l’Alaska Highway et on a compris pourquoi ça s’appelle Destruction Bay : la route est terrible mais on finit par s’y habituer. Soyons sérieux, on lui a donné ce nom suite à un grand vent qui a détruit les structures érigées par les militaires lors de la construction de la route de l'Alaska en 1942-1943. C’est une toute petite ville de moins de 100 habitants et le camping où nous sommes arrêtés offre l'eau et l'électricité, on choisit notre site car il n’y a aucun employé sur place. On doit payer en argent dans une enveloppe qu’on laisse dans la boite à lettre qui est accessible à tout le monde !

En route vers  Haines Junction au Yukon, la route et les paysages étaient de toute beauté... nous avons contourné de très grosses montagnes. On a réalisé une fois rendu dans le village, que nous venions de passer autour du Mont Logan qui est le sommet le plus élevé du Canada et le deuxième en Amérique (19 551 pieds ou 5959 mètres). Mais un peu comme le mont McKinley à Denali, il ne se montre pas facilement et d’autres montagnes nous empêchent de le voir.

Puis, on quitte cette route à Haines Junction, YK, pour se diriger franc sud vers Haines, AK, où nous passerons les trois prochaines nuits. Avant de prendre la direction de Haines, nous sommes arrêtés voir l’église catholique de Haines Junction : celle-ci a été construite en 1954 par le père Morrisset à partir d’un entrepôt désaffecté ayant servi à la construction de la route de l’Alaska. Elle est toute petite, mais a la particularité d’être l’église la plus photographiée du Yukon ! 

 La route jusqu’à Haines est aussi vraiment très belle et en bonne condition et la partie qui traverse les montagnes avant d’arriver à la frontière de l’Alaska est splendide; cette section de route se trouve à être en Colombie Britannique, juste avant d’arriver à la frontière de l’Alaska. Notre camping est vraiment très bien et nous sommes surpris d’y retrouver encore le groupe de Fantasy Tour.

Haines, Alaska

Pour notre première journée à Haines, nous avons marché dans la vieille partie de la ville et nous avons exploré les routes avoisinantes. Nous sommes également allés à un endroit reconnu pour voir régulièrement des ours venir se nourrir à la rivière puisqu’il y a un barrage forçant les saumons à passer par une petite porte dans le but d’en faire le décompte. C’est assez drôle de voir quelqu’un assis au dessus de la porte et compter les saumons manuellement toute la journée… drôle d’emploi !

Bien que nous étions en plein après-midi, nous avons été chanceux de voir un bel ours venir se servir près du barrage.

La journée suivante a été consacrée à un voyage en bateau jusqu’à Juneau, la capitale de l’Alaska. Quelle belle journée ! La météo était parfaite, nous sommes embarqués sur le bateau à 8 h 30 et sommes arrivés près de Juneau à 11 h.

Notre transporteur pour Juneau !

De là, un autobus nous attendait pour un voyage commenté pendant environ 30 minutes jusqu’au centre-ville, sur les quais des bateaux de croisière. Après avoir manger dans un restaurant au bord de l’eau, nous avons marché sur les quais, fouiné dans les boutiques et marché en ville jusqu’à la cathédrale et le capitole (sans dôme).. De retour sur les quais, nous avons pris chacun un cornet, histoire de se rafraichir car il faisait très chaud.

Juneau, capitale de l'Alaska

Juneau est une ville de 32 000 habitants et nous a surpris par le nombre de voitures et de routes étant donné qu’elle est accessible seulement par avion ou par bateau. Le jour de notre visite, il y avait 4 bateaux de croisières au port (qui peut en accueillir 6 ou 7) et on nous a dit que 22 000 personnes visiteraient la ville pendant cette journée. Inutile de dire que les boutiques et les restos près du bord de l’eau étaient sursaturés, ce qui nous a un peu agacé...

On voit au loin 3 bateaux de croisière, le quatrième était le Royal Princess, beaucoup plus gros.

À 16 h, nous avons repris l’autobus qui nous a ramené au bateau dans une marina beaucoup plus près du centre-ville. Notre bateau est un catamaran de 65 pieds et file à une vitesse de plus de 30 milles à l’heure (30 nœuds) ; le conducteur de l’autobus, le capitaine et l’hôtesse étaient super sympathiques. On nous servi café et muffin le matin et une chaudrée de fruits de mer avec pain et biscuit pour le retour ; le capitaine s’arrêtait souvent pour observer les animaux sur la terre comme dans l’eau ; on a vu un ours et des aigles à l’aller, des baleines, des marsouins, des lions de mer et des phoques au retour.

Vue qui s'offrait à nous en quittant une marina près de Juneau.

 Nous étions enchantés de notre journée.

Le lendemain, nous revenons au Canada (6^e traversée de frontière depuis notre départ !) jusqu’à Haines Junction, d’où nous reprenons l’Alaska Highway (condition passable) jusqu’à Whitehorse pour encore une fois s’approvisionner avant la descente vers le sud. À partir d'ici, c'est vraiment fini pour l'Alaska... et on peut dire que çà finit bien puisque Valdez et Haines sont les 2 endroits que nous avons préférés depuis notre départ !

La péninsule de Kenai

La péninsule de Kenai est considérée comme le terrain de jeux des gens d’ici, c’est un peu comme les Laurentides pour les gens de Montréal, ce qui signifie beaucoup de circulation sur la route, surtout la fin de semaine. Ici, on n’a pas de choix ; il n’y a qu’une seule route !

En quittant Anchorage, nous avons suivi la « Seward Highway » qui longe le Turnagain Arm, un bras de mer qui nous laisse voir d’impressionnantes montagnes. Sur la péninsule de Kenai, on laisse cette route pour prendre la « Sterling Highway » jusqu’au bout, à Homer.

Encore une fois, on est pris dans la fumée des feux de forêt qui nous empêche de bien apprécier le paysage. La fumée est beaucoup plus dense dans la région de Soldotna, mais on nous dit que les feux sont maitrisés à 75% et que ça s’améliore vers Homer, notre destination du jour.

L’arrivée à Homer se fait sans encombres et le camping (KOA) que nous avions réservé est sur une falaise au bord de l’océan ; nous sommes très contents d’avoir un site qui donne sur l’océan et la vue de notre fenêtre est formidable… on a juste hâte que la fumée se disperse un peu plus ! Nous sommes ici pour 4 nuits, alors on a le temps…

Pendant notre séjour, nous sommes allés sur le « spit » à 3 reprises ; il s’agit d’une étroite bande terre qui s’avance d’environ 5 kilomètres dans la baie de Cook (Cook Inlet). On y retrouve le port naturellement axé sur la pêche (sportive et commerciale), le quai du traversier de l’Alaska Marine Highway, une imposante marina, 3 terrains de camping, des boutiques et bien sûr, des restaurants. 

Vue d'ensemble du "Spit"

C’est la place où l’action se passe ! La dernière journée, nous y avons pris un verre au Salty Dawg Saloon, un icône construit en 1897 qui a servi de bureau de poste, de gare, d’épicerie et de  bureau de mine, puis nous avons pris un excellent repas chez Captain Pattie’s, à une  table avec vue sur la mer, les superbes montagnes et les glaciers (cette fois, une vue sans fumée). 

Salty Dawg Saloon, regardez bien, la porte est tapissée de billets de banque... il y en partout à l'intérieur !

C’est en effet juste avant notre départ que le ciel s’est dégagé pour nous permettre de bien distinguer les montagnes, les glaciers et les volcans, quoique pour ces derniers on n’est pas certain d’avoir regardé aux bons endroits.

Nous nous sommes également rendus au bout de la « East End Road » pour voir les magnifiques paysages le long de la Kechamak Bay et nous sommes revenus sur nos pas pour nous rendre à Anchor Point, le point le plus à l’ouest de l’Amérique du Nord joignable par voie terrestre.

Voici comment et met et on sort les bateaux de l'eau à Anchor Point.

C’est à la fin des années 1700 que les russes sont débarqués et ont commencé à coloniser l’Alaska. Ils sont venus surtout pour la traite des fourrures qui était extrêmement lucrative. L’Alaska a donc d’abord été une possession russe, les États-Unis l’ont achetée en l867 pour 7 200 000 $. L’Alaska est devenu le 49^e état américain en 1959.

On a aussi constaté que nous sommes sur un territoire très mouvementé au niveau sismique : on est dans une zone sujette au tremblements de terre fréquents et devant 5 volcans encore actifs. Nous sommes sur la ceinture de feu (Ring of Fire), un ensemble linéaire de volcans entourant l’océan pacifique. Les neuf dixièmes des volcans mondiaux y sont concentrés. Cette zone est également caractérisée par de nombreux séismes. Il y a d’ailleurs un peu partout des systèmes d’alerte (sirènes) en cas de tsunami, tremblement de terre ou éruption volcanique, pas rassurant, mais les gens d’ici ne semblent pas s’inquiéter.

De Homer, on s’est dirigé vers Seward, un trajet de 275 kilomètres qu’on a étiré un peu en passant par Kenai où on s’est attardé pour voir et visiter la première église orthodoxe en Alaska, le centre d’information et culturel ainsi que la plage.

Ici, ce qui est très spécial est que le Wallmart a aménagé des espaces de stationnement spécifiquement pour VR sur le côté du magasin ; il doit y avoir de la place pour une trentaine de VR et quelques-uns avaient l’air d’être installés là pour un long séjour. Après avoir fait le plein de diésel, nous sommes repartis vers Seward où nous sommes arrivé vers 17 h dans un tout nouveau KOA.

Pour notre première journée à Seward, le temps est maussade avec des épisodes de pluie intermittente. Nous sommes allés au Kenai Fjords National Park pour voir le glacier « Exit ». Nous avons fait une randonnée avec un ‘ranger’ du parc pour nous rendre à la base du glacier ; très très intéressante visite et on a surtout été en mesure de constater que le réchauffement climatique est très présent.

Le glacier fait environ six milles de long et la partie visible pour nous était d’environ un mille ; il recule de 11 pouces par jour, c’est stupéfiant, c’est triste... Sur la piste, il y avait plusieurs écriteaux indiquant les endroits recouverts de glace au cours des années précédentes.

Seward est dans une baie (Resurection Bay) et l’eau grise de la fonte du glacier se jette dans la Resurection River ; cette eau est d’un beau gris causé par l’usure de la moraine. Notre guide nous a parlé de la provenance du nom Resurection : il viendrait du fait que les russes ont découvert l’endroit un jour de Pâques.

Et puis nous nous sommes promenés au bord de l’eau et sur les quais. L’eau de la baie et du port ont une couleur qu’on a jamais vu, comme un mélange de vert et de gris, tout à fait magnifique…

Notre souper au Salmon Bake était sublime, malgré l’affiche qui annonce le contraire !

Pour notre deuxième journée à Seward, le temps est encore plus maussade et il pleut presque continuellement. Il faut dire que depuis quelques semaines, nous avons été très gâtés par la météo, temps chaud et presque toujours ensoleillé, mais il semble qu’on revient à la normale ici… Nous en avons profité pour aller voir 2 films à la bibliothèque : le premier expliquait les origines de la Iditarod Trail, un sentier de plusieurs centaines de milles datant de la fin des années 1800 reliant les villes de Seward et Nome et le deuxième film était un documentaire sur le tremblement de terre du 27 mars 1964 (vendredi-saint, vers 17h30, 9.2 Richter) qui a frappé l’Alaska et qui a été ressenti jusqu’en Californie. Le tsunami (de 3 vagues) suivant ce tremblement de terre a frappé Seward de plein fouet avec une vague d’environ trente pieds voyageant à plus de 100 milles à l’heure. Il y avait à ce moment un port commercial prospère à Seward avec de nombreux réservoirs de pétrole et des trains chargés de pétrole prêts à partir. Tout a brulé ainsi qu’une bonne partie de la ville. Le documentaire présentait des survivants de cette épreuve qui racontaient avec émotion, l'horreur qu’ils ont vécu ce soir-là, et qui parlait aussi de la reconstruction de la ville qui a perdu plusieurs des industries qui y étaient établies.

Nous quittons Seward le dimanche en direction de Anchorage, mais nous voulons aller voir le petit village de Whittier qui est accessible par un tunnel assez spécial. Nous avons donc décidé de coucher dans un parc de l'état à Portage Glacier. Nous y sommes arrivés à l'heure du dîner, puis nous nous sommes rendus à Whittier en Jeep pour manger une chaudrée de poissons au bord de l'eau. Le tunnel en soit est une attraction : il s'agit du deuxième plus long tunnel routier et le plus long tunnel combiné rail-route en Amérique du Nord. Il n'a qu'une seule voie de circulation ; on doit donc le traverser selon un horaire prédéterminé.

Il s'agit du tunnel Anton Anderson Memorial qui a été achevé en 1943 comme lien ferroviaire. Il a été converti pour recevoir le trafic routier en juin 2000 seulement.

Le village de Whittier est tout petit et compte environ 200 habitants permanents et beaucoup plus de bateaux ! Ceci s'explique par le fait qu'on est à environ une heure de Anchorage et que les gens de la ville viennent ici pour l'accès à la mer et à la pêche.

Avant de repartir le lendemain, nous avons fait une belle croisière d'une heure sur le lac Portage pour aller voir de près le glacier du même nom. Il faisait beau et notre guide a donné beaucoup  d'informations sur la formation des glaciers. 

De retour au VR pour le lunch, nous sommes ensuite partis pour Palmer au nord-est de Anchorage, ce qui mettait fin à notre tour de la péninsule de Kenai, un endroit charmant plein de beautés et un paradis pour les amateurs de pêche.

Comme d'habitude, si vous avez envie de voir plus de photos de cette région, cliquez ou copiez le lien suivant dans votre navigateur :

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Top of the World et Akaska

En quittant Dawson City, Michel a hésité longuement avant d’entreprendre la route Top of the World à cause de la température.

Il y a 2 choix pour se rendre à Tok en Alaska : soit par la route du Klondike vers le sud jusqu’à Whitehorse (donc revenir sur nos pas avec les feux de forêt) puis l’Alaska Highway vers le nord pour un total de 1154 kilomètres (2 jours) ou bien par la route « Top of the World », un chemin beaucoup plus court mais en grande partie en gravier et terre battue (298 kilomètres).

Pour Michel, il est clair que ce chemin est une très mauvaise idée sous la pluie et ce matin, le temps est très nuageux et on annonce pas mal de pluie pour toute la journée. Mais il ne pleut pas encore malgré le fait que nous ayons eu de la pluie pendant la nuit.

C’est vraiment dommage d’être si près d’un souhait important dans le« Bucket List » de Michel et de ne pas le réaliser… alors, on décide d’y aller !

Çà commence plutôt mal, le traversier que l’on doit prendre pour se rendre de l’autre côté du fleuve Yukon est arrêté parce que Transport Canada fait une vérification sur le bateau et vérifie le statut des employés. Nous qui espérions battre la pluie de vitesse…enfin, deux heures plus tard, nous finissons par embarquer pour une traversée d’à peine 15 minutes, puis nous commençons à monter sur la route du Top of the World.

Le début se passe bien, c’est asphalté pour une dizaine de kilomètres et, la route de gravier et terre est en bon état jusqu’à ce qu’il commence à pleuvoir. Çà devient alors plutôt boueux et glissant, mais heureusement, la pluie ne dure pas.

Après 107 kilomètres sur cette route, nous arrivons à la frontière pour entrer en Alaska ; c’est un des plus petits postes frontaliers que nous avons vus, c’est celui le plus au nord de l’Amérique et celui en plus haute altitude.

Poste frontière de Poker Creek, AK -  population : 3 !

À partir de là, c’est fantastique ! Une route neuve, sinueuse mais asphaltée pendant environ 10 kilomètres. Après, c’est l’enfer, le chemin de terre est raboteux, plein de trous, avec des sections « planche à laver » qui rendent le trajet très inconfortable. C’est comme cela pendant une cinquantaine de kilomètres jusqu’à l’agglomération de Chicken qui compte 30 habitants et 3 commerces ! 

On décide alors de coucher là, histoire de se remettre de nos émotions et d’arrêter de brasser. Ici, on s’en doute, il n’y a pas de services municipaux ni d'électricité : à notre camping (il y en a 2), l’électricité provient d’une génératrice et l’eau potable est transportée par camion. Nous étions quand même très bien installés (avec électricité) et la boutique de souvenirs est probablement une de celles qui offraient les plus belles choses depuis le début de notre voyage.

Le lendemain, on s’attendait à une route plus facile jusqu’à Tetlin Junction (Taylor Highway). Environ la moitié des 100 kilomètres était pavée et correcte malgré quelques soubresauts, mais l’autre moitié était terrible. On a compris que les Américains semblent avoir abandonné cette route, dommage ! Enfin à Tetlin Junction, nous avons retrouvé l’Alaska Highway et avons parcouru 20 kilomètres jusqu’à Tok.

Ce chemin représentait un défi que Michel voulait relever depuis des années ; le trajet se déroule sur le dessus des montagnes et les vues d’un côté comme de l’autre doivent être fantastiques. Malheureusement pour nous, la fumée des feux de forêt combinée à un plafond très bas ont fait que nous ne pouvions que deviner ce qui nous entourait.

Avec toutes ses conditions, le motorisé et le Jeep n’avaient jamais été aussi sales. Ils avaient d’amour… et nous aussi…

Nous sommes arrêtés à Tok où on a eu la chance de trouver un très beau camping avec un super endroit pour laver les véhicules ; pendant 90 minutes (sous une fine pluie) on a brossé, lavé et rincé le VR et l’auto à l’aide de 2 fusils à haute pression. Il y avait une croûte de boue collée sur la voiture, dans certains compartiments du VR et sur le moteur de l’auto.

Ici, on est vraiment au cœur de l'Alaska et nous y serons pour les 3 prochaines semaines. En passant Tok se prononce Toke comme Coke, nous prononcions Toc comme Coq, les gens ne semblaient pas nous comprendre.

À Tok, nous sommes de retour sur la route de l’Alaska (Alaska Highway). C’est par cette route que nous avons repris notre ascension vers le nord jusqu’à Fairbanks. Cette fois, Diane voulait rebrousser chemin jusqu’à Tok, à cause de la fumée des feux qui épaississait, mais après nous être informés à Delta Junction, nous avons décidé de continuer car on annonçait de meilleures conditions plus loin. Pas besoin de dire que malgré que nous étions entourés d’impressionnantes montagnes, nous n’avons pas vu grand chose dans la boucane.

Delta Junction marque la fin officielle de l'Alaska Highway

Fairbanks est une ville d'environ 32 000 habitants (100 000 dans l'agglomération) ; ici, il fait clair pendant 70 jours consécutifs jusqu'au début août ! C'est la destination la plus au nord de notre voyage et presque la plus éloignée, 6525 kilomètres par le chemin le plus court. Dans quelques jours, nous serons à Homer qui est l’endroit le plus à l’ouest joignable par voie terrestre en Amérique et nous serons à 7065 kilomètres de chez nous.

Ici, nous couchons dans un « resort » et nous sommes très bien installés ; le dimanche, nous sommes allés à la messe dans l’ancienne cathédrale de la ville, une vieille église construite en 1904 et déménagée de l’autre côté de la rivière en 1912 (en hiver et sur la glace). Comme dans plusieurs endroits aux États-Unis, l’église était bondée et il y avait des placiers pour s’assurer que tous les bancs étaient occupés. Malgré cela, il y avait du monde debout à l’arrière, ce qu’on ne voit plus au Québec depuis longtemps !

Ensuite, nous avons exploré le centre ville désert et, franchement, pas très excitant. Les endroits qui nous ont plu sont les parcs et la rivière qui est omniprésente ainsi que le centre d’information où on retrouve une exposition sur cette vie dans le grand nord. Comme nous n’avons pas trouvé d’endroit attirant pour le dîner, nous sommes retournés au VR car Michel était inquiet…  avant de partir, on a été incapable de refermer l’auvent de patio. En fin d'après-midi, nous sommes retournés au centre d'information pour voir un documentaire sur les aurores boréales, malheureusement nous nous sommes endormis tous les deux... je pense qu'on est fatigués... Dans la région on peut admirer des aurores boréales à compter de la fin d'août.

Ce n’est que lundi avant notre départ que Michel, grimpé sur un petit escabeau installé sur une table à pique-nique, a réussi à ouvrir le couvercle du moteur (de l'auvent). À l’aide de la batterie de l’auto, on a fini par comprendre que le moteur est encore bon (bonne nouvelle) et que le problème vient d’ailleurs (où ?). Enfin, on a refermé l’auvent, emballé le mécanisme exposé et nous avons été en mesure de partir vers 12 h. Mais juste avant de quitter, Michel s’est foulé le 4^e orteil du pied droit, il avait donc 2 gros orteils dans sa sandale…

Nous sommes donc arrivés à Denali vers 16 h et n’avons pas réussi à apercevoir le mont McKinley, le sommet le plus élevé de l’Amérique du Nord (6910 kilomètres). Le lendemain, comme les conditions météo étaient plutôt passables, nous avons choisi d’aller rouler sur la Denali Highway, une belle route de gravelle, pour voir de beaux paysages et des animaux sauvages. 

Sur la Denali Highway...

Nous avons fait 35 kilomètres avant de rebrousser chemin car, encore une fois, le mauvais temps nous empêchait de bien apprécier la vue mais Diane était contente de se promener dans la toundra et les épinettes. Évidemment, nous avons visité le village de Denali et avons soupé au Prospector's Pizzeria. Le village de Denali est tout petit, mais il y a un gros hôtel de Princess Cruise et des dizaines de boutiques de souvenirs ou vendeurs d'excursion en Jeep, VTT, canot ou avion. Entre le village et notre camping, la route passe par le Denali Canyon et c'est vraiment très beau.

Après avoir cherché sur la Denali, on a rencontré cet orignal sur la route principale !

Le Jeep s'est bien amusé... çà coûte presque plus de cher de lavage que d'essence ici !

Pour visiter le parc Denali, il est impossible de le faire en voiture. On doit obligatoirement prendre les autobus du parc. Nous avons acheté nos billets en fin de journée pour le lendemain. Notre trajet nous amènera jusqu’à un mini centre d’information à 106 kilomètres de l’entrée du parc, prendra 4 heures pour aller seulement et nous ramènera un autre 4 heures plus tard à notre point de départ. Avant de rentrer, nous avons fait un détour pour voir une démonstration au chenil de chiens de traîneau ; les chiens sont magnifiques, ce sont des Alaskan Huskies et sont tous bridés sur place. 

Ils travaillent environ 9 ans avant de prendre leur retraite et parcourent jusqu'à 5000 kilomètres par année. On nous a expliqué que comme le parc a une cote environnementale très élevée, l'utilisation de véhicules à moteur est limitée au maximum et les traîneaux à chien sont la meilleure façon de se déplacer pendant l'hiver.

Le mercredi matin, à 8 h 30, nous montions dans un bel autobus vert pour la journée. Après environ 20 kilomètres, la route asphaltée prend fin et on commence une petite route très sinueuse et étroite. Impossible de rencontrer sans qu’un des deux véhicules ne s‘arrête complètement. Le chauffeur s’arrête à chaque fois que l’on peut voir des animaux, c’est-à-dire souvent ! Il y a également 3 pauses « pipi » ; on doit apporter notre bouffe car il n’y a aucun service une fois entré dans le parc. 

Ce n'est pas comme un troupeau de bison, mais il faut quand même attendre !

Notre destination devait nous permettre de voir le mont McKinley, mais il y avait trop de nuages pour qu’on puisse l’apercevoir. Par contre, les paysages sont parfois magnifiques malgré les trop nombreux nuages...

Nous quittons Denali sous une grosse pluie le jeudi matin ; heureusement, une fois sur la route, la pluie a cessé une vingtaine de minutes plus tard et le soleil s’est joint à nous. Après environ 2 heures de route, nous avons enfin pu voir le mont McKinley de façon très nette. Il est loin, mais on voit qu’il est nettement plus élevé que les autres montagnes ; nous sommes arrêtés à trois endroits différents pour l’admirer.

Anchorage est la plus grande ville de l'Alaska. On y compte environ 400 000 habitants incluant les banlieues ; notre grande surprise en arrivant ici est de retrouver des autoroutes à 6 voies et beaucoup de circulation, on avait perdu l'habitude ! Ici les journées sont plus courte d'environ une heure par rapport à Fairbanks. Mauvaise surprise en arrivant, on s'est rendu compte que Michel avait laissé sa carte débit au restaurant à Denali à 250 kilomètres au nord... on a réussi à arranger ça en faisant annuler la carte... On a pris la journée du vendredi pour nous mettre à jour, faire du lavage, payer des comptes, se réapprovisionner etc. Le samedi a été consacré à une visite du centre ville et une marche le long d’un cours d’eau dans lequel plusieurs personnes pêchaient. 

 On a pu voir des centaines de saumons qui remontent le cours d’eau… vraiment impressionnant !

Diane a un rhume et fait un peu de fièvre, Michel l'a fait coucher tôt...Demain, on se dirige vers le terrain de jeu de l'Alaska, la péninsule de Kenai.

Comme d'habitude, vous pourrez voir plus de photos en cliquant sur le lien suivant :

https://share.icloud.com/photos/0mM3BJdPgBvaRccUFMcfZJsVA

La route du Klondike

Après 3 jours à Whitehorse, notre plan original était de monter vers Dawson City. Comme mentionné précédemment, sans le vouloir, nous sommes sur le même trajet que la caravane de Fantasy Tour (23 véhicules) et à peu près aux mêmes dates, ce qui signifie pour nous beaucoup de circulation et des difficultés à trouver des endroits libres pour coucher. Il n’y avait pas de place à Dawson avant le lundi…

Nous avons alors pris la décision d’aller passer la fin de semaine du côté de Skagway, en bordure d’un bras de mer en Alaska, là ou débute la route du Klondike.

Depuis que Diane, ses sœurs et moi avons lu l’excellente trilogie « Lili Klondike », toute l’histoire de la ruée vers l’or nous intéresse. Nous étions donc excités de suivre la même route que les 2 personnages principaux de ce roman.

Skagway est aujourd’hui un endroit très touristique et, là aussi, les 2 terrains de camping étaient complets. Nous avons donc opté pour coucher à Tagish, au Yukon à environ 2 heures de route de Skagway et d’y aller en Jeep. Cette option était intéressante car elle nous évitait de passer les douanes américaines avec trop de nourriture à bord (nous avions fait des provisions avec l’idée que nous serions au Canada pour le week-end).

En partant de Whitehorse, on entreprend donc la descente de la route du Klondike jusqu’à Carcross comme première étape. Juste avant d'y arriver, on fait un arrêt comme plein d'autres touristes devant le plus petit désert au monde, qui mesure environ 1 mile carré. Bien sûr, on est allé s'y promener pieds nus !

Carcross (signifie Carribou Crossing) est un sympathique petit village où nous avons cassé la croûte dans un beau petit bistro et fouiné dans les boutiques. Diane les a trouvées très intéressantes car il y avait beaucoup d’arts amérindiens.

Le camping choisi, situé à Tagish (22 km à l’est de Carcross) était des plus pittoresques : il s’agit du Six Mile River Resort, un endroit plutôt exotique comme vous pouvez le voir sur la photo. 

Difficile à voir sur la photo, mais le mur est tapissé de plaques d'immatriculations

C’est une place de pêche, fréquentée par une clientèle régulière qui arrive par bateau, VTT, camions et quelques VR. La patronne, Micheline (Mitch), est une fille de Montréal qui a vécu à Fabreville, tout près de notre ancienne maison de Ste-Rose. Elle s’occupe du restaurant et nous avons soupé là le premier soir. C’était excellent ! La publicité de la place mentionne « Slow Food », nous avons pensé qu’il s’agissait probablement de plats mijotés… erreur ! Ici, çà veut dire service très lent et très relax ! C’était quand même très plaisant.

L'humour Yukonnais ! Très présent au Six Mille River Resort

Le samedi, nous avons fait environ 2 heures de route vers le sud pour nous rendre à Skagway, AK, là où débute la route du Klondike. La route est très belle mais la fumée causée par les feux de forêt nous cachait le vrai décor... La ville de Skagway est beaucoup plus petite que ce à quoi nous nous attendions ;  Michel pensait faire le plein d’essence à bon prix, mais il n’y a qu’une seule station service en ville, alors pour le prix…

Skagway est une ville d’un peu plus de 1000 habitants, mais c’est aussi une destination importante pour les bateaux de croisière, ce qui amène énormément de monde dans les rues de la ville où on retrouve toute sorte de boutiques (beaucoup de bijouteries) et quelques restos. Lors de notre passage, il y avait « seulement » deux bateaux, au port. C’est aussi une escale importante pour les traversiers reliant les différents ports de l’Alaska et de la Colombie-Britannique. Pendant la grande ruée vers l’or en 1898, c’est ici que les gens arrivaient par bateaux. À partir d’ici (White Pass, 32 km) ou de Dyea (Chilcoot Trail, 25 km)  de l’autre côté de la baie, ils partaient avec une tonne de bagage pour escalader les montagnes et les glaciers et se rendre au lac Bennet, où ils devaient se construire un bateau et descendre le fleuve Yukon jusqu’à Dawson City. Un périple qui pouvait prendre plus d’un an dans des conditions terribles.

Naturellement, on a beaucoup appris sur cette histoire. Entre autres, il est dit qu’environ un million de personnes pensaient venir au Klondike pour y faire fortune, 100 000 l’ont fait et seulement 30 000 ont réussi à se rendre à Dawson City. Sur ce nombre, quelques centaines seulement ont fait fortune !

De retour à notre « Resort », nous avons commandé une pizza à Mitch pour manger dans le VR, pensant que ce serait prêt une trentaine de minutes plus tard. Rappelez-vous ce que signifie « Slow Food »… donc Mitch m’a dit de revenir la chercher dans 1 heure ! C’est ce que j’ai fait et nous ne l’avons pas regretté, une de nos meilleures à vie !

Le lendemain, nous reprenons la route, retournons à Whitehorse par l’Alaska Highway et prenons ensuite la partie nord de la route du Klondike qui nous amènera à Dawson City, 535 kilomètres au nord. Nous faisons un arrêt à Carmacks pour une nuit. Bonne chose pour Michel qui souffrait d'un mal de dos (mauvais mouvement en préparant le VR le matin).

Nous arrivons à Dawson City le lundi en début d’après-midi. Nous sommes immédiatement frappés par la chaleur accablante qui nous confirme que depuis notre départ, plus nous approchons du pôle nord, plus il fait chaud !

Comme dans le roman, Dawson City représente pour nous une étape importante. C’est une petite ville d’environ 2000 habitants, mais tout comme à Skagway, c’était quasiment une métropole avec ses 35 000 habitants en 1899. Parcs Canada a décidé d’en faire un endroit historique et a jusqu’à date acheté 33 bâtiments qu’il est en train de restaurer. La ville a également passé un règlement pour que les nouvelles constructions ou rénovations respectent le même style architectural. Aussi, les rues sont en terre battue et les trottoirs en bois et cela ne changera pas.

Notre première réaction en débarquant ici : il fait chaud, environ 33 C, une chaleur sèche et poussiéreuse ! On est en période de dangerosité extrême pour les feux de forêt. D'ailleurs, nous en avons vu quelques uns sur la route avant d'arriver, même un d'assez près pour voir les flammes, c'est triste à voir mais on se console car c'est un phénomène naturel qui est bon pour régénérer les forêts. C'est pourquoi les autorités les laissent brûler sauf s'ils mettent la vie de personnes en danger ou s'approchent de structures importantes.

Comme nous sommes arrivés tard, nous avons soupé, puis nous sommes allés explorer les lieux à pied, histoire de se familiariser avec la place (notre camping est au centre-ville). Il faut dire que nous n’étions pas inquiets de marcher à la noirceur… ici, le soleil se couche vers 00 h 30 et se lève autour de 03 h 30 ! On commence à peine à s’y habituer. Ce qui a beaucoup frappé Diane, à Dawson, c'est le SILENCE.

Le Grand Théatre, construit en 1900 et restauré par Parcs Canada

Pour notre première journée, nous avons débuté par le Centre des visiteurs où nous avons pu choisir les différentes activités offertes par Parcs Canada. Après avoir flâné en ville et manger au VR, nous avons assisté à une excellente présentation sur le poète du coin, Robert Service, devant la cabane où il a habité à Dawson City (son poème le plus populaire est : The cremation of Sam McGee), puis nous avons visité le musée de la ville (Dawson City Museum) où nous avons eu droit à une présentation par une guide de l’architecture des principaux bâtiments de la ville, construits selon les plans de l’architecte  Thomas W. Fuller.

En soirée, une sortie incontournable était prévue au voyage depuis longtemps : spectacle au Diamond Tooth Gerties Gambling Hall, le plus ancien casino du Canada. On n’y est pas allé pour jouer, mais pour les spectacles de danse et de vaudeville. Très belle soirée pendant laquelle Michel et 3 autres messieurs ont été entrainés de force à danser sur la scène avec les danseuses de French Cancan, très drôle !

La deuxième et dernière journée, nous avons fait un tour guidé en français de quelques-uns des immeubles restaurés par Parcs Canada ; notre guide était très intéressante (une femme du lac St-Jean) et nous avons beaucoup appris sur la ville des années 1898-1900 et d’aujourd’hui. Notre guide habite ici depuis 43 ans et pouvait répondre à toutes nos questions.  Très belle activité ! Elle nous a même dit que plusieurs maisons ne peuvent pas avoir l'eau courante.

En après-midi, nous avons fait une autre visite guidée des plus intéressantes : cette fois, c’était un peu à l’extérieur de la ville où nous avons visité la drague # 4, une très impressionnante machine qui creusait le sol à la recherche d’or. Elle a été construite en 1912 et a été en opération jusqu’en 1959 ; elle est la plus grande à coque en bois et à godets en Amérique du Nord et est haute de huit étages. Dans un bon gisement, elle pouvait récupérer jusqu’à 800 onces d’or par jour.

Cette visite nous a permis d’apprendre comment l’or est retiré du sol, que l’or dans le Yukon et l’Alaska est de type « placer », c’est-à-dire libre, ce qui est très différent des mines que l’on retrouve en Abitibi où l’or est plutôt encastré dans le roc. Nous étions les seuls pour cette activité en français, nous avons donc eu droit à une visite privée avec notre guide, un jeune passionné de l’Abitibi qui vient passer tous ses étés à Dawson City.

Nous sommes maintenant à la fin de la route du Klondike. Elle s’arrête vraiment ici ; pour aller plus loin, on devra prendre un traversier et une route de terre pour rejoindre l’Alaska, vers l'ouest.

On pourrait aussi rester au Yukon prendre la Dempster Highway, route de gravier qui mène à la mer de Beaufort, 875 kilomètres plus au nord. Mais çà, c’est pour une autre vie…

À suivre bientôt !

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Pour plus de photos sur la route de l'Alaska, manquantes dans le dernier article, cliquez ici :

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