La péninsule de Kenai

La péninsule de Kenai est considérée comme le terrain de jeux des gens d’ici, c’est un peu comme les Laurentides pour les gens de Montréal, ce qui signifie beaucoup de circulation sur la route, surtout la fin de semaine. Ici, on n’a pas de choix ; il n’y a qu’une seule route !

En quittant Anchorage, nous avons suivi la « Seward Highway » qui longe le Turnagain Arm, un bras de mer qui nous laisse voir d’impressionnantes montagnes. Sur la péninsule de Kenai, on laisse cette route pour prendre la « Sterling Highway » jusqu’au bout, à Homer.

Encore une fois, on est pris dans la fumée des feux de forêt qui nous empêche de bien apprécier le paysage. La fumée est beaucoup plus dense dans la région de Soldotna, mais on nous dit que les feux sont maitrisés à 75% et que ça s’améliore vers Homer, notre destination du jour.

L’arrivée à Homer se fait sans encombres et le camping (KOA) que nous avions réservé est sur une falaise au bord de l’océan ; nous sommes très contents d’avoir un site qui donne sur l’océan et la vue de notre fenêtre est formidable… on a juste hâte que la fumée se disperse un peu plus ! Nous sommes ici pour 4 nuits, alors on a le temps…

Pendant notre séjour, nous sommes allés sur le « spit » à 3 reprises ; il s’agit d’une étroite bande terre qui s’avance d’environ 5 kilomètres dans la baie de Cook (Cook Inlet). On y retrouve le port naturellement axé sur la pêche (sportive et commerciale), le quai du traversier de l’Alaska Marine Highway, une imposante marina, 3 terrains de camping, des boutiques et bien sûr, des restaurants. 

Vue d'ensemble du "Spit"

C’est la place où l’action se passe ! La dernière journée, nous y avons pris un verre au Salty Dawg Saloon, un icône construit en 1897 qui a servi de bureau de poste, de gare, d’épicerie et de  bureau de mine, puis nous avons pris un excellent repas chez Captain Pattie’s, à une  table avec vue sur la mer, les superbes montagnes et les glaciers (cette fois, une vue sans fumée). 

Salty Dawg Saloon, regardez bien, la porte est tapissée de billets de banque... il y en partout à l'intérieur !

C’est en effet juste avant notre départ que le ciel s’est dégagé pour nous permettre de bien distinguer les montagnes, les glaciers et les volcans, quoique pour ces derniers on n’est pas certain d’avoir regardé aux bons endroits.

Nous nous sommes également rendus au bout de la « East End Road » pour voir les magnifiques paysages le long de la Kechamak Bay et nous sommes revenus sur nos pas pour nous rendre à Anchor Point, le point le plus à l’ouest de l’Amérique du Nord joignable par voie terrestre.

Voici comment et met et on sort les bateaux de l'eau à Anchor Point.

C’est à la fin des années 1700 que les russes sont débarqués et ont commencé à coloniser l’Alaska. Ils sont venus surtout pour la traite des fourrures qui était extrêmement lucrative. L’Alaska a donc d’abord été une possession russe, les États-Unis l’ont achetée en l867 pour 7 200 000 $. L’Alaska est devenu le 49^e état américain en 1959.

On a aussi constaté que nous sommes sur un territoire très mouvementé au niveau sismique : on est dans une zone sujette au tremblements de terre fréquents et devant 5 volcans encore actifs. Nous sommes sur la ceinture de feu (Ring of Fire), un ensemble linéaire de volcans entourant l’océan pacifique. Les neuf dixièmes des volcans mondiaux y sont concentrés. Cette zone est également caractérisée par de nombreux séismes. Il y a d’ailleurs un peu partout des systèmes d’alerte (sirènes) en cas de tsunami, tremblement de terre ou éruption volcanique, pas rassurant, mais les gens d’ici ne semblent pas s’inquiéter.

De Homer, on s’est dirigé vers Seward, un trajet de 275 kilomètres qu’on a étiré un peu en passant par Kenai où on s’est attardé pour voir et visiter la première église orthodoxe en Alaska, le centre d’information et culturel ainsi que la plage.

Ici, ce qui est très spécial est que le Wallmart a aménagé des espaces de stationnement spécifiquement pour VR sur le côté du magasin ; il doit y avoir de la place pour une trentaine de VR et quelques-uns avaient l’air d’être installés là pour un long séjour. Après avoir fait le plein de diésel, nous sommes repartis vers Seward où nous sommes arrivé vers 17 h dans un tout nouveau KOA.

Pour notre première journée à Seward, le temps est maussade avec des épisodes de pluie intermittente. Nous sommes allés au Kenai Fjords National Park pour voir le glacier « Exit ». Nous avons fait une randonnée avec un ‘ranger’ du parc pour nous rendre à la base du glacier ; très très intéressante visite et on a surtout été en mesure de constater que le réchauffement climatique est très présent.

Le glacier fait environ six milles de long et la partie visible pour nous était d’environ un mille ; il recule de 11 pouces par jour, c’est stupéfiant, c’est triste... Sur la piste, il y avait plusieurs écriteaux indiquant les endroits recouverts de glace au cours des années précédentes.

Seward est dans une baie (Resurection Bay) et l’eau grise de la fonte du glacier se jette dans la Resurection River ; cette eau est d’un beau gris causé par l’usure de la moraine. Notre guide nous a parlé de la provenance du nom Resurection : il viendrait du fait que les russes ont découvert l’endroit un jour de Pâques.

Et puis nous nous sommes promenés au bord de l’eau et sur les quais. L’eau de la baie et du port ont une couleur qu’on a jamais vu, comme un mélange de vert et de gris, tout à fait magnifique…

Notre souper au Salmon Bake était sublime, malgré l’affiche qui annonce le contraire !

Pour notre deuxième journée à Seward, le temps est encore plus maussade et il pleut presque continuellement. Il faut dire que depuis quelques semaines, nous avons été très gâtés par la météo, temps chaud et presque toujours ensoleillé, mais il semble qu’on revient à la normale ici… Nous en avons profité pour aller voir 2 films à la bibliothèque : le premier expliquait les origines de la Iditarod Trail, un sentier de plusieurs centaines de milles datant de la fin des années 1800 reliant les villes de Seward et Nome et le deuxième film était un documentaire sur le tremblement de terre du 27 mars 1964 (vendredi-saint, vers 17h30, 9.2 Richter) qui a frappé l’Alaska et qui a été ressenti jusqu’en Californie. Le tsunami (de 3 vagues) suivant ce tremblement de terre a frappé Seward de plein fouet avec une vague d’environ trente pieds voyageant à plus de 100 milles à l’heure. Il y avait à ce moment un port commercial prospère à Seward avec de nombreux réservoirs de pétrole et des trains chargés de pétrole prêts à partir. Tout a brulé ainsi qu’une bonne partie de la ville. Le documentaire présentait des survivants de cette épreuve qui racontaient avec émotion, l'horreur qu’ils ont vécu ce soir-là, et qui parlait aussi de la reconstruction de la ville qui a perdu plusieurs des industries qui y étaient établies.

Nous quittons Seward le dimanche en direction de Anchorage, mais nous voulons aller voir le petit village de Whittier qui est accessible par un tunnel assez spécial. Nous avons donc décidé de coucher dans un parc de l'état à Portage Glacier. Nous y sommes arrivés à l'heure du dîner, puis nous nous sommes rendus à Whittier en Jeep pour manger une chaudrée de poissons au bord de l'eau. Le tunnel en soit est une attraction : il s'agit du deuxième plus long tunnel routier et le plus long tunnel combiné rail-route en Amérique du Nord. Il n'a qu'une seule voie de circulation ; on doit donc le traverser selon un horaire prédéterminé.

Il s'agit du tunnel Anton Anderson Memorial qui a été achevé en 1943 comme lien ferroviaire. Il a été converti pour recevoir le trafic routier en juin 2000 seulement.

Le village de Whittier est tout petit et compte environ 200 habitants permanents et beaucoup plus de bateaux ! Ceci s'explique par le fait qu'on est à environ une heure de Anchorage et que les gens de la ville viennent ici pour l'accès à la mer et à la pêche.

Avant de repartir le lendemain, nous avons fait une belle croisière d'une heure sur le lac Portage pour aller voir de près le glacier du même nom. Il faisait beau et notre guide a donné beaucoup  d'informations sur la formation des glaciers. 

De retour au VR pour le lunch, nous sommes ensuite partis pour Palmer au nord-est de Anchorage, ce qui mettait fin à notre tour de la péninsule de Kenai, un endroit charmant plein de beautés et un paradis pour les amateurs de pêche.

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